El petroli és una mescla complexa no homogènia d'hidrocarburs, composts formats per hidrogen i carboni. És un recurs natural no renovable, i actualment també és la principal font d'energia als països desenvolupats.

Aquesta mescla d'hidrocarburs apareix generalment associada a grans bombolles de gas natural, en jaciments tancats durant milers d'anys sota terra, coberts pels estrats superiors de l’escorça terrestre. Es pot trobar petroli en tots els continents distribuïts de forma molt irregular.

Els components químics del petroli se separen i obtenen per destil·lació mitjançant un procés de refineria. Del petroli s’obté: propà i butà, gasolina, querosè, gas-oil o dièsel, fueloil, olis lubricants, asfalts, carbó de coc, etc.

S'extrau mitjançant la perforació d'un pou sobre el jaciment. Si la pressió de la bossa de gas és prou, forçarà l'eixida natural del petroli a través del pou que es connecta mitjançant una xarxa d’oleoductes cap al seu emmagatzemament, el seu transport mitjançant vaixells petroliers i el seu refinament. Els principals països productors de petroli són: Aràbia Saudita, Iraq, Kuwait, Veneçuela, Mèxic, Rússia, Estats Units, Regne Unit i Canadà.

Però el petroli també presenta inconvenients que fan desitjable trobar fonts d’energia alternatives:

§          La seva combustió genera contaminació i canvi climàtic.

§          La seva distribució geogràfica és molt irregular el que pot provocar oscil·lacions econòmiques i conflictes armats.

§          El petroli és una font d'energia no renovable.

Com que és més lleuger que l'aigua, si es produeix una fuita es pot estendre per les superfícies marines, de forma que impedeix l'entrada d'oxigen i elimina tota vida existent (marees negres). Però el problema principal provocat pel seu ús és la combustió dels seus derivats que produeix productes residuals: partícules, CO2, SOx (òxids de sofre), NOx (òxids nitrosos), etc., contribuint així al canvi climàtic. A més està subjecte al preu que marquen els països productors ja que la majoria de petroli no es consumeix allà on es genera (així entre Estats Units i Europa occidental es consumeix gairebé la meitat del petroli mundial i les seves reserves s’estan esgotant). A causa de la importància fonamental per a la indústria manufacturera i el transport, l'increment del preu del petroli pot ser responsable de grans variacions en les economies locals i provocar un fort impacte en l'economia global.

Així doncs, cal trobar alternatives a la utilització dels derivats del petroli com ara els biocombustibles: el biodièsel, el bioetanol i el biogàs entre altres. Dintre de 15 o 20 anys el biocombustible podria arribar a cobrir una quarta part de la demanda energètica global